Pourquoi y a-t-il des entreprises plutôt que des marchés seulement ? L’économiste britannique Ronald Coase a trouvé la réponse dans les années 30 : à cause des coûts de transaction. En d’autre termes, il est moins coûteux de donner des ordres à des travailleurs organisés, motivés et disciplinés par une structure de pouvoir.
La nouvelle économie tend toutefois à contractualiser les relations avec ses collaborateurs comme avec des sous-traitants, jusqu’à leur demander de devenir des « entrepreneurs de soi-même », exploitant le capital qu’ils sont. D’où l’évolution du concept d’entreprise : en réseau, éclatée, virtuelle, hypertexte, etc.